字体设计这个概念在西方被称为“LETTERINTG”，对于这个单词的解释，国内普遍译为“文字的书写”。目前，设计界对它的解释是“文字造型”、“文字的书写”、“文字的设计”等，并没有统一的用语。但在这里我们还是可以给它简单的下一个定义，即字体设计属于平面设计范畴，是探讨文字造型的理论和技术，是研究文字字体、点画、字架、行间以及编排等专门设计的课程。
字体设计不管从哪个方面看，都不单是为感觉的美好而存在，只求形与色令人悦目愉快，更重要的是必须保持每个文字根据所要表现内容所表现出的形态的个性，且需要受到一个条件的制约，那就是简洁、易认。同时，还应该尽量表现出每个词句在各自环境中的意义神。在很多二维或三维空间中的设计，文字都是不可缺少的部分。
随着社会科学技术的发展，电脑的普及使各类标准字体的应用只需点按鼠标便会很轻松地从字库软件中调出完成，甚至在部分字库软件中已出现了部分字体设计的成分，如：造字工房这个在国内最新出现的汉字字形与字体设计开发机构研发的字库中就已有部分字体设计的成分。这样致使许多人就会认为手绘字体设计是否有必要存在，它是否要完全被电脑字库所替代。当然，在今天的新技术时代，不能否认电脑的作用和优势。它在很大程度上将设计者从“复印机”的角色中解脱出来。同样我们也不否定电脑技术给字体视觉符号设计带来变幻莫测、淋漓尽致的表现手法。但这些都需要一个前题，那就是人对设计思维的取向。也就是说人的思维仍是现代设计表现的支点。而创意思维的引导与开发应是字体视觉设计的重点。这就需要我们在了解字体整体结构的基础上利用美学及一些设计原理进行一些笔画、字体的变形，使设计的创意思维得到更好的表现。
汉字是世界上最古老的文字之一，其形体从开始的象形逐渐演变到象征，由开始的单纯变得繁杂，又由繁杂发展到简化，经历了漫长的岁月，不断锤炼、精简、综合才一步步形成了我们现在所使用的汉字。汉字的字体设计不仅是视觉空间设计中的一种符号形象，同时，也是视觉传达过程中较直接、较准确的传达媒体。而视觉符号形象设计的表现如何，又将会影响视觉传递过程中的效果，如何设计既有准确的传达性，又赋有创意情趣的字体，是视觉传达设计中字体设计过程必须要探讨的问题。汉字的形态与结构有很强的塑造性和创意性，汉字不同的书写体或苍劲有力；或端庄秀丽；风格多变。汉字的结构是由横、竖、点、撇和捺等笔画组合而成的形态，在结构的安排和线条的搭配上，要从字的形态特征与组合编排上进行探求。怎样协调笔画与笔画、字与字之间的关系，强调节奏与韵律，不断修改，反复琢磨，把内容准确、鲜明地传达给受众的同时，创造出极富表现力、感染力和个性的文字。这都是我们在汉字设计中需要做到的。汉字在视觉传达中，作为画面的形象要素之一，同时它还具有传达感情的功能。因此，它在视觉上必须具有美感，能够给人以美的感受。优秀的字体设计甚至在瞬间就能给人留下深刻的印象，既起到传递信息的功效，同时又能达到视觉审美的目的。在设计过程中，美不仅仅体现在局部，不仅要求单个字形美观，还要把握整体设计中笔形、结构等，使整体风格和谐统一。在字体设计中还常常运用夸张、增减笔划形象、装饰等手法，以丰富的想象力，重新构成字形，既加强文字的特征，又丰富了字体的内涵。使其外部形态和内在设计格调都能唤起人们的审美愉悦感受，具有一定的理念内涵和易读性。以上这些都是电脑字库很困难或无法完成的。下面我们就可以从各类设计中体会到手绘字体设计的魅力及其独特性。
如在书籍设计中，吕敬人先生的《朱喜大书千字文》这套书籍中，封面仍用宋代名字朱喜大书千字文墨迹，粗犷豪放、遒劲洒脱。以原大复制保持了原汁原味，寻得一种古朴的书籍形态。高幽大气，形式与内容相得益彰。函套将一千个字反向雕刻在桐木板上在，仿宋代木雕印刷版并以皮带串连如意木扣锁盒，封面以中国书法基本笔画 点、撇、捺作为上、中、下三册书的基本符号特征，既统一格式又具个性并突出了书籍的时代特色。再者，吕敬人先生自己出版的《吕敬人书籍设计“2号”》一书，护封巧妙地把“吕”的两个口字套在一起和后面的文字形成一个整体。在内页中以“吕”的字架为基础形成不同的造 型给人以统一、变化、新颖、别致、有趣的感觉。当然，在其它的一些书籍设计作品中还有很多利用字体进行主体设计元素的如：《子夜.手迹本》、《世界汉学》等书上均有体现。
当然在标志设计中把字体运用得当也会出现意想不到的效果。如我们所熟知的中国银行的标志把中国的“中”字和中国古钱币的形象巧妙地结合在一起形成识别性和形象性很强的效果。再者我们所悉知的北京奥运会的标志受篆刻形式影响，把北京的“京”字变形形成一个动态的运动员的形象，同时运用中国印章的形式来体现中华民族深厚的文化底蕴。再如上海世博会的标志也是采用“世”字的变形形式。
在广告设计中，字体设计也发挥着重要的作用。有一些广告根据广告主题的要求，需要极力突出文字设计的个性色彩，创造出与内容相一致且独具特色的字体，给人以别开生面，且能留下深刻视觉感受的字体。抽象的笔画通过设计后所形成的文字形式，往往具有明确的倾向。字体设计在靳埭强先生的一些作品中也有所体现，如韩朝统一海报中利用“韩”字和“朝”字中的共用笔画把两个字统一在一个画面，充分体现了它们是一个不可分割的整体。从而表现了两国人民渴望统一的强烈愿望。再如在庆澳门回归的海报中以中国水墨的形式把回字形成漩涡状，在漩涡旁边很巧妙地放置一瓣澳门的区花荷花的花瓣，从而表达澳门一定会回归的这一主题思想。
在包装中，手绘字体设计的作用也是不容忽视的，近几年尤其是在酒类设计中表现的尤为突出。如我们所熟知的黄永玉先生设计的酒鬼酒包装在其独特的瓶形设计基础上字体设计就是在传统书法里找到的设计灵感，以中国传统的毛笔字体---草书体相匹配更显洒脱、豪放，营造出良好的文化氛围。还有我们在化妆品中、衣服的包装盒、包装袋中都有很多类似的设计。
当然 ，手绘字体设计除了在上面所说的方面有所体现外，在电影广告、汽车广告、路牌广告、产品设计、贺卡、展示设计、网页设计等都有体现。它可以说已涉足到了我们生活的方方面面，所以它的存在是必须的，是电脑字库所无法取代的。
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