目标成本法是一种以市场导向（ Market-driven ）， 对有独立的制造过程的产品进行利润计划和成本管理的方法。目标成本法的目的是在产品生命周期的研发及设计（ RD&E ）阶段设计好产品的成本，而不是试图在制造过程降低成本。
1 、目标成本法与传统的成本降低方法的比较
传统成本法
在美国，传统成本的降低与目标成本是明显不同的。请看下图表的第一栏，传统成本方法始于市场研究，将消费者需求融入产品规范中，然后公司开始产品设计和工程，从供应商那里获得价格。在这一阶段，产品成本不是产品设计的主要因素。在工程师和设计师确定了产品的设计后，他们才估计产品成本（ C t ），这里下标 t 表示根据传统思维得出的数据。如果估计的成本被认为太高，那么将修改产品设计。为了得到预期的边际利润（ P t ），需要用期望售价（ S t ）减去估计的成本。边际利润是期望售价和估计的生产成本之差。下面的方程式表示了这层关系：
图表 比较美国传统的成本降低法和日本成本降低方法的过程
美国传统的成本降低方法
日本的目标成本法
通过市场研究确定
消费者需求
通过市场研究确定
消费者需求和价位
\
\
产品规范
产品规范和设计
\
\
设计
目标售价（ S tc ）
\
（和目标销售量）
工程
－
\
目标利润（ P tc ）
供应商定价
\
=
目标成本（ C tc ）
估计成本（ C t ）
\
（如果太高，返回到设计阶段）
预期的边际利润（ P t ）
=
价值工程 供应商定价压力
（为了减少成本，价值工程和供应商
定价压力都会被使用，它们是目标
成本法的组成部分）
期望售价 （ S t ）－
估计成本（ C t ）
\
\
制造
制造
\
\
期间成本降低
持续地成本降低
资料来源： 这是 F . S . Worthy 在“ Japan 's Smart Secret Weapon” （原载 Fortune ， August 12 ，1991 ，pp . 72 ― 75 ）中一个表的修改版。
P t ＝ S t － C t
另一种广泛应用的传统方法，成本加成法，期望边际利润（ P cp ）加上期望产品成本（ C cp ），这里下标 cp 表示用成本加成法得出的数据。售价（ S cp ）仅仅是这两个变量之和。这层关系可用方程式表示为：
S cp ＝ C cp ＋ P cp
在两种传统方法中，产品的设计者都没有试图达到实际的成本目标。
在目标成本法中，确定产品成本的思维方式和步骤与传统成本法有显著的不同（见上图表第二栏）。虽然在初始阶段，通过市场研究确定消费者需求和产品规范在表面上与传统成本法类似，但实际上存在一些重要的区别。首先，目标成本法下的市场研究与传统方法不同，它不是一个单一的事件。更准确地讲，一旦在较早的市场研究过程中消费者的信息被获得，这种信息收集将在整个目标成本过程中持续进行。第二，鉴于在制造过程中改变设计非常昂贵，为尽量减少在制造过程中更改设计，在产品的规范和设计阶段将花更多的时间。第三，目标成本法使用完全生命周期概念可使产品的拥有者在产品的有效寿命内成本最小化，即不仅仅考虑最初的购买成本，还要考虑产品的运行、维护和处置成本。
在这些初始步骤后，目标成本法的过程特点更突出。下一步确定目标售价和目标产品销售量时，有赖于公司对产品给予消费者的价值的判断。目标边际利润是从基于销售回报率的长期利润分析中得出。由于销售回报率与每个产品的利润率紧密相连，因此它是广泛使用的指标。 目标成本 是目标售价和目标边际利润之差。（请注意下标 tc 表示用目标成本法得出的数据）。目标成本法的这层关系可用如下方程式表示：
C tc ＝ S tc － P tc
一旦目标成本被确定，公司必须确定目标成本的各个组成部分。 价值工程 过程就包括对产品的每个组件进行考察，看是否存在在保留产品功能、性能不变的情况下，降低成本的可能性。在某些情况下，产品设计要更改，生产中的原材料要更换，制造过程要改变。例如，产品设计的更改意味着用的零件更少，或者在可采用通用件时，减少专用件的使用。在能最终确定目标成本以前，价值工程可能要重复几遍。下图表是一个如何计算目标成本的简单例子。
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