民歌的衬词，从结构上看，可以是字，可以是词，也可以是较完整的句子。它们的插入，有的是歌曲上的表现和结构上的需要，有的是对歌词的补充，有的则是旋律发展的需要。其特点和功能根据地方特色的不同和表达的内容、情绪的不同而表现得千姿百态。
衬字，一般不引起音乐结构上的变化，而只是句子内部的垫词和加花。如山西河曲民歌《人在外前心在家》：“满（哪）天的星星（呀）一（哪）颗（哪）明（呀）……”这些衬字的插入既可以活跃节奏，渲染气氛，也增加了歌曲的表现力。
衬词虽不是完整的句子，但在歌曲中往往能起到连接作用，从而增强艺术感染力。如陕西民歌《搅工调》第三小节的“哎哟”叹息声，既使前后音乐连贯，又加深了旧社会工人们受剥削、受压迫的悲苦心情。
衬句，往往能构一个或一个以上的完整乐句，能补充歌词的内容，丰富音乐形象。如陕西民歌《走绛口》通过“软溜软溜软溜软溜溜呀哈哈”等衬句的加入，既对歌词内容作了补充，又生动、逼真地表现了挑担人的欢乐心情。
衬字、衬词、衬句除上述特点和功能外，还有着显示民族风格和地方特色的功能。
民族特色和地方特色，往往取决于语言的差异，而衬词、衬腔往往与地方上方言紧密联系，纯朴而浓郁地体现着不同民族、不同地区的音乐风格与色彩。
如淮北民歌《赶大车》，云南民歌《放马山歌》中，都有吆喝牲畜（马）的衬词，而前者为“得儿达达哦吁！”后者则是“咦哦！”这不仅是吆喝牲畜的习惯用语，也是北方语言中“儿化韵”的突出表现。
一些惯用衬词的插入，则更能显示丰富多彩的民族风格和地方特色。如撒尼族的“塞洛里塞”、羌族的“啊咿呀哈嗨”、湖南的“咿呀咿子哟”、四川的“喂”“啥”、江西的“里格”等等。
在我国浩瀚的民歌海洋中，由于题材、内容、形式、风格及流传地区的不同，衬词、衬腔的运用也是多种多样的。根据其运用情况和表现特点大致可分为以下几类。
一、曲前衬腔
这种衬腔具有“引子”的性质，它可以造成某种意境，显示曲调的风格，暗示曲调的情绪和速度，为主题的出现做好铺垫。如安徽霍山民歌《打凉蓬子》。
二、字尾衬腔
这种衬腔，多用语气衬词，一般只作为乐句内部的垫词或句尾补充来使用。它可以加强语调的表现力，活跃节奏，增强曲调的地方色彩，改变字韵，易于演唱。如安徽民歌《山南海外都照红》。
有些民歌，为了求得节奏上的变化，也插入了一些字尾衬腔。如安徽凤阳民歌《王三姐赶集》。
三、内部穿插衬腔
这类衬腔不仅具有承前启后，连贯全曲、渲染气氛的作用，还有着扩大曲式结构的功能。其插入的衬词以称谓衬词、形容衬词和象声衬词居多，能很大程度地补充歌词的内容，进一步丰富曲调的音乐形象。如安徽当涂民歌《哪个要你宝和珍》，主要以称谓衬词穿插其间，既补充了歌词内容，又增添了风趣、诙谐的情调。
在不少民歌中，我们还可以听到模仿某种自然音响的衬词、衬腔。如甘肃《解放区十唱》，此曲通过一连串的象声词“吱咛咛咛，嗡嗡嗡嗡吱、那么嗬咳”生动再现了织机纺线的劳动场面。
又如流行在江南一带的《倒十郎》，描写了社会上十种不同的职业，其中对称盘声的模拟，惟妙惟肖、十分生动、逼真；安徽凤阳民歌《闹五更》，把一更的“蚊虫”，二更的“老鼠”，三更的“猫儿”，四更的“黄犬”，五更的“金鸡”等动物叫声，模仿得十分俏皮、生动。
我们可以这样认为：衬词、衬腔是民歌艺术中不可分割的组成部分，它不仅饱含着劳动人民艺术创造的智慧，散发着乡间泥土的芬芳，而且有着强大的艺术表现力。学习它、研究它、继承和鉴定它，对发展我们今天的新音乐，将有着十分重要的积极意义。
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