阴阳学说是中国哲学的重要内容，也是中医药学核心理论之一。《素问•阴阳应象大论》说：阴阳者，天地之道也，万物之纲纪，变化之父母，生杀之本始，神明之府也。”阴和阳代表相互对立又相互关联的事物属性，任何事物都可以用阴阳来划分。一般来说，凡是剧烈运动着的、外向的、上升的、温热的、明亮的，都属于阳；相对静止着的、内守的、下降的、寒冷的、晦暗的，都属于阴。
中医对中药药性的认识同样遵循阴阳学说的指导。《新修本草》说：“动植形生，因方舛性；春秋节变，感气殊功。离其本土，则质同而效异；乖于采摘，乃物是而时非。”[1]由于自然界的任何事物出自于不同的地域和环境，经历了春夏秋冬不同的季节，禀受的天地阴阳之气不同，它们的形态和生命表现形式也就各异，所以，药物的阴阳寒热属性和功用各不相同。这是中国古代哲学对药物阴阳属性的最朴实、最基本的认识，是“法象药理”的重要内容。
1.动物喜动，性多属阳
天下万物都禀天地之气而生，但每一类群禀受的阴阳之气各不相同，因而大千世界，物各有性。与植物相比，动物大多能自发而独立地运动，多动而少静，所以属于阳；而植物则不能自发而独立地运动，多固定不移，所以属于阴。
但是，阴阳的划分是相对的，阴阳中又可划出阴阳来。动物好动属阳，但又有动作迟缓与迅疾之别。其中动作迅疾者，如蚊虫蛇虺，飞禽走兽，多活动于空中及地上，属阳中之阳而性温，其中善于飞行者还能升阳温通。而动作迟缓者，或性好静而喜潜藏者，或活动于地下及水中者，则属阳中之阴而性微温或偏凉，如穴蚁沉介，池鱼河虾，多能补阴凉降。可见，动物的自然属性、生长环境和它们的寒凉温热之性的关系最为密切。
例如，雀有翅能飞，跃而不步，性属阳。雀肉味甘，为血肉有情之品，故性甘温能补。又雀性好淫，所以雀肉有温补肾阳的作用。陈藏器说雀能“起阳道，令人有子”，《日华子本草》说雀能“壮阳益气，暖腰膝，缩小便，治血崩带下”。而雀卵为未成熟的胚胎，含先天生殖之精，故能温补肾精。
鹿为走兽，处山林之中而善于奔跳，其性属阳。其肉味甘，为血肉有情之品，又性好淫，所以鹿有温补肾阳的作用。鹿肉、鹿茸、鹿血、鹿胶等均有温补肾阳或肾精的作用。
再如，田螺生于水田之中而畏热，故得水寒之气，水桶之中养螺则水温变低，且田螺动作迟缓，更提示田螺性寒凉。田螺生于水中而性凉，故能清热利湿；熟则味甘，为血肉有情之品，故能甘寒滋液，为清热利湿而不伤阴之品。
从动物的进化树看，与人类亲缘关系最密切的是晡乳动物，所以晡乳动物的肉类最能补养人体的精血，且很少发生不相容的情况（如过敏），这就是所谓的“同气相求”。几乎所有晡乳动物的肉类和器官都有补益人体的作用，其性平或偏温。鸟类在进化树上也很接近晡乳动物，所以鸟类的肉对于人类也具有良好的“亲和力”，很少具有“偏性”，所以主要作用也是补养人的精血，或“以脏补脏”。总之，动物肉类或器官可用作药物“以脏补脏”的，多是在进化树上与人类亲缘关系较近的动物。
虫类药的作用较为独特。在传统中医药理论中，“虫类药”的范围较宽泛，主要是节肢动物，其中以昆虫纲为主。此外，还有软体动物、环节动物以及小型爬行类脊椎动物等。朱良春的《虫类药的应用》_书系统研究了常用虫类药物的功用，收录虫类药物计30余种，其中全蝎、地鳖虫等属节肢动物，水蛭、地龙等属环节动物，蜒蚰属软体动物，白花蛇、守宫等属爬行动物，蟾蜍属两栖动物，海马属鱼类，蝙蝠属晡乳动物。该书概括虫类药的作用为10个方面：攻坚破积、活血祛瘀、熄风定惊、宣风泄热、搜风解毒、行气和血、壮阳益肾、消痈散肿、收敛生肌、补益培本[2]。但实际上，不同类型的“虫类”因其各有不同的特点，作用也各不相同。
在现代生物分类系统中，节肢动物门是动物界最大的一门。它们的生活环境极其广泛，海水、淡水、土壤、空中都有它们的踪迹，有的还寄生于其他动物体内。它们大多动作迅速，反应灵活，体形较小，善于钻穴打洞，气辛膻而味微咸。在中药药理理论中，辛能入络，咸能软坚，所以它们有攻坚破积、活血祛瘀、熄风定惊、通阳散结等功能，中医常用“虫类走窜”来概括虫类药物的功用特点。
叶天士认为，“久病入络”，“久痛必入络”。久病入络的实证，“散之不解，邪非在表；攻之不驱，邪非着里；补正却邪，正邪并树无益。故圣人另辟手眼，以搜剔络中混处之邪，治经千百，历有明验。”此时虫类药是十分有效的。“藉虫蚁血中搜逐，以攻通邪结。”“考仲景于劳伤血痹诸法，其通络方法，每取虫蚁迅速飞走诸灵，俾飞者升，走者降，血无凝着，气可宣通，与攻积除坚，徒入脏腑者有间。”所以虫类药的作用以攻为主。“凡虫蚁皆攻，无血者走气，有血者走血，飞者升，地行者降。”[]这是对虫类药物作用较详细的阐述。
“无血者走气”：许多虫类药体内水分较少，虫体易干燥而质枯，这类药物以节肢动物昆虫纲、蛛形纲等为主。如全蝎、蜂房、蜈蚣、地龙、僵蚕、蝉衣、九香虫等，用于气分为主，能通阳散结，使清阳之气流通，用治病在气分。
“有血者走血”一些虫类形体虽小，但有血有肉，体内含水分较多，身体比较濡润，如水蛭、虻虫、蛴螬等，作用于血分为主，能活血祛瘀，使凝着的血瘀流通，用治病在血分。
“飞者升”一些虫类有翅能飞，如蜂房、全蝎、僵蚕、蝉衣等，性升善飞而上行，能熄风定惊，用治身半以上疾病为宜。
“地行者降”一些虫类只能在地上爬行，或在地下钻穴，如地龙、蜈蚣、水蛭、山甲等性降爬行而下走，能攻坚破积，用治身半以下疾病为宜。
虽然动物多喜动而性属阳，但因各自的特性不同而作用有别。如白花蛇和乌梢蛇走窜迅速而钻穴，所以可通络。九香虫有翅能飞，吸食植物浆液，活者放气极臭，熟者味甘美，故得天之阳气较厚而性温；又能飞行走窜，气香入脾，故能温通行气，和胃止痛。《本草纲目》谓其治疗“膈脘滞气，脾肾亏损，壮元阳”。
虫类走窜，多能活血破瘀，也因其各自的特点而作用有别。如水蛭生活在水中而嗜血，人畜的皮肤受其叮咬后，伤口出血较难止住，所以能活血化瘀通经；虻虫有翅能飞而性狠，口器能刺破牛马厚厚的皮肤而吮血，所以能破坚攻血；蛴螬钻行于户外泥土之中，螗虫（即土鳖）钻行于户内阴湿之处，昼伏夜出，故性属阴，气寒而能走窜，直趋阴血而活血破瘀消癥。《伤寒论》中大黄螗虫丸将空中的虻虫、土中的蛴螬和螗虫、水中的水蛭四种活血化瘀动物药同用，《绛雪园古方选注》说：“虻虫性升入阳分破血，水蛭性下入阴分逐瘀，蛴螬去两胁下坚血，螗虫破坚通络行伤，确有神功。如此，则上、中、下三部之瘀血皆可祛除，实有“海、陆、空”三军同用以攻坚破垒之意。
2.植物喜静，性多属阴
与动物喜动而属阳相反，植物等常静而不动，所以多属阴，药性多偏寒凉。
植物与人类一样，都是有生命的个体，所以也与人类具有较大的兼容性，其成分较矿物更容易被人体吸收和利用。但是，毕竟人类与植物在生物进化树上分属动物界和植物界，从一开始就“分道扬镳”，几乎没有亲缘关系，所以植物药与人体的“不兼容性”也较大，即“偏性”较强。中医药体系是用“偏性”治病的体系，所以，中药品种也就以植物药为多。
植物药性多寒凉，但也有性温热者，这与它们禀受的特异之气有关，而后者通常会通过药物的气、味等表现出来。例如，花椒为植物，理应性寒凉，但气味皆大辛而味微甘，大辛发散为阳，辛甘合化也为阳，故花椒性热。
3.土藏者，性多属阴
藏于土中者，有动物，也有植物，还有矿藏。在阴阳属性中，地上明亮者为阳，地下阴暗者属阴，所以一切土藏者为阴。
长期活动于土中的动物多善于钻穴，故虽能走窜而力缓。在阴阳属性中，能活动者属阳，动作缓慢者属阴，所以性属阳中之阴。又地上明亮为阳，地下阴暗者阴，所以土中的动物为二阴一阳，其性以阴为主，药性多寒凉。
一般植物均既有地上部分，又有地下部分，地下部分为根或根茎。从阴阳属性而言，植物不能动属阴，地下部分不得阳光也属阴，所以植物的根或根茎多属阴中之阴，药性多寒凉。当然，由于植物是一个整体，根或根茎发达与否是由枝叶合成的营养来决定的，如果地上部分由于其他原因得阳气旺盛，则阳气可潜藏于根或根茎从而使之性变温热，但性温热的根或根茎也必然有其他外现的“象”如气、味等）表现出来。
埋藏在土中的矿物虽然没有生命，但也是天地之气所钟，也可入药使用。矿物多深藏土中，静而不动，故多属阴而性寒凉。但其中也有性温热者，这与它们禀受了特异之气有关。同样，它们禀受的特异之气，会通过其他的“象”表现出来。比如硫黄虽为矿物，但在矿物质当中质量相对较轻（比重2.05〜2.08)故性能浮，受热易溶（熔点112.8°C)，易升华（升华硫）且可燃烧，这些禀性温热的表现是其他矿物所不具备的。
4.地产者，气性各异
中国哲学认为，“地有五土之性，能长养万物，以承顺利物为宜。”地有五方，五土（东西南北中）禀受的阴阳之气不同，所以长养的万物气性各异。
决定药物阴阳属性的主要因素，一是药物的先天禀性，这是由药物的品种所决定的，它是天地之气长期孕育的结果；另_个因素是药物后天所获得的阴阳之气。而药物的阴阳属性，必然会通过一定的“外象”表现出来。
肉桂是典型的阳性药物之一。它之所以能补火助阳，一是因为肉桂树种是天地长期孕育的结果，天地本身赋予肉桂树种以“温热”的属性，而后者可通过其他“外象”表现出来：1)肉桂为常绿乔木，当季节变冷的时候，它的枝叶仍可继续存活，不会像落叶树木一样凋零，提示它先天具有对抗风寒的能力。（2)肉桂生于四季阳光充足的中国南方，且植株高大，得天之阳气更足，其温阳作用也就更好。（3)肉桂气芳香而味甜辣，气大辛属阳，辛甘合化也为阳。
当然，产于南方的药物也可以属阴而性寒凉，这可用中国哲学的“逆境胁迫”理论来解释。例如，栀子有泻火除烦，清热利湿，凉血解毒等功效，它主产于南方，性喜温暖湿润气候，好阳光但又不能经受强烈阳光照射，温度过低和太阳直射都对其生长不利，所以它是灌木而非乔木。栀子结果于天热之时，其寒凉之性，正是气候88温热胁迫的结果，只有在体内积蓄苦寒的物质，才能对抗天气温热对它的影响。
那么，怎样判断产于南方的药物到底是寒凉之性，还是温热之性呢？最主要的是将药物的气和味结合起来。例如，肉桂产于南方，因为气味皆辛而味甘，所以性热。栀子也产于南方，但因为气微而味苦，所以性凉。
怎样理解药物产地与药物性味的关系呢？以附子和黄连为例来说明。
附子可生长在平川，也可生长在山谷，经人工培育生长在平川的附子产量可能更高。而野生于山谷的附子在阴寒的环境中生长缓慢，产量不高，但正是由于生长在阴寒的环境，在长期对抗阴冷的过程中，附子积蓄了更多的对抗阴冷的物质，人体服用后身体可能很快就感觉温暖，所以温肾助阳的效果更好。而培育在平川的附子力量就薄弱得多，当然，其辛辣味更弱，毒性也更弱。
黄连主要分布四川、贵州、湖北、陕西等地。《本草乘雅》说黄连“凌冬不凋”，所以它也是不畏寒冷的植物，但也忌高温、干旱，不能经受强烈的阳光，生长需要遮荫。黄连气微，味极苦。《本草经疏》说：黄连禀天地清寒之气以生，故气味苦寒而无毒。味厚于气，味苦而厚，阴也。”
由此看来，环境可以影响附子、肉桂的热性程度，也可以影响黄连、栀子的凉性程度，但真正决定其性热性凉的，是它们的品种不同，这通过不同的性状表现出来，其中气与味十分重要。味大辛则热，中医称之为“辛热”味大苦则寒，中医称之为“苦寒”。药物的生长环境，包括温度、阳光、昼夜温差、空气湿度、通风以及土壤的水分含量、矿物质含量、肥沃度、酸碱度等对药物气味的形成产生了一定的的影响，实际上是对药物中有效成分的积淀及不同成分的比例均产生影响。
总之，运用中国古代哲学的阴阳理论，通过观察药物基源的动静特点、生活区域，结合药物的四气五味等，来判断药物的阴阳寒热属性，具有相当的准确性，它是中国古代的“法象药理”的重要内容。
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